Les frères Ludlow ne se ressemblent pas mais trouvent toujours le moyen de s'assembler - pour le meilleur et pour le pire. Harry, l'aîné, est rusé et de sang plutôt vif. Il aime la mer parce qu'elle a goût de vérité, et s'intéresse aux humains parce qu'il les sait menteurs, prêts à vendre leur âme, et débordants de belle imagination. Son métier - marin, mais d'esprit plutôt «corsaire» - flatte son sens de la liberté et son goût des rencontres - de toutes les rencontres. Son frère James, peintre de son état, et non sans talent, arbore quant à lui un masque plutôt froid. Sur mer, James le glacial se pose volontiers comme l'élève de son frère. A terre, les rôles s'inversent. Tous deux se retrouvent néanmoins autour de certaines valeurs : les Ludlow sont fils de gentleman.
Les deux frères, en cette année 1792 qui voit l'Angleterre aux prises sur toutes les mers avec les vaisseaux de la France révolutionnaire, sont recueillis à bord d'un navire commandé par le capitaine Carter, un maniaque de la discipline, avec qui Harry a déjà eu affaire autrefois. Leurs échanges verbaux, maintenus dans la décence par le sens de la hiérarchie, sont d'une vachardise sans faille. Carter ne cesse de harceler Harry, de le persécuter même, cherchant visiblement à le pousser à la faute. Jusqu'au jour où l'on retrouve à bord un officier poignardé - et où James se voit désigné comme l'idéal coupable.
Harry va mener l'enquête et faire éclater la vérité : ce qui n'ira pas sans peine - car la vérité en question met en cause les mœurs de quelques marins et officiers amis des plaisirs interdits...
«Un accouplement diablement astucieux : celui du polar et de l'aventure.» The Times
