«- Quelle est cette montagne ? demandai-je à mon guide - Le Bougès, répondit-il, les Trois Hêtres. A ce nom, je m'arrêtai, et je contemplai avec une religieuse émotion le sauvage berceau de l'insurrection camisarde. Ce mont célèbre que je venais interroger sur les combats et sur les douleurs de nos aïeux, semblait avoir voulu se présenter à mes regards dans toute la majesté de son passé, et revêtu des symboles de son histoire, d'un manteau d'orages, d'un voile funèbre et d'une couronne de gloire.»
Publié en 1842, et à ce jour jamais réédité, l'ouvrage de Napoléon Peyrat, Histoire des pasteurs du Désert, a réhabilité les camisards, rendant leurs pères aux héritiers d'une révolte jusque-là enfouie dans le silence. Ecrite dans une langue magnifique, à la fois biblique et romantique - l'auteur était aussi un poète, remarquable dans ses adaptations des Psaumes -, cette histoire vibre de passion et de fidélité douloureuses. Peyrat a lu tout ce qui était alors disponible ; il est venu en pèlerinage, un des premiers, dans ce qu'il a appelé «les Cévennes proprement dites», celles de la guerre. Il a conçu son livre comme un acte de piété à l'égard d'hommes et de femmes que l'histoire avait broyés avant de les priver de sépulture et de mémoire. Autour de l'épisode camisard, c'est le destin tragique et glorieux du protestantisme français que Peyrat donne à voir, dans une synthèse nerveuse, pleine de raccourcis flamboyants.
On songe parfois, en le lisant, à un Agrippa d'Aubigné ; ou, plus souvent, à Michelet. A juste titre : c'est dans Peyrat que Michelet a découvert l'histoire des Cévennes et des camisards. Cette amitié entre deux hommes pourtant si dissemblables est l'un des beaux moments de la littérature historique du XIXe siècle. L'Histoire des pasteurs du Désert mérite de conquérir de nouvelles générations de lecteurs, sensibles à la fois à la vivacité d'un récit et à la beauté d'une langue.
Cette réédition, enrichie de textes inédits ou rares, est présentée par Patrick Cabanel, spécialiste de la question camisarde et de l'œuvre de Napoléon Peyrat.
