Colonisée par l'Espagne, la France et la Grande-Bretagne, la partie septentrionale du continent américain a vu naître, à parrir de la fin du XVIIIe siècle, trois grands Etats issus de ces empires coloniaux : les Etats-Unis, le Mexique et le Canada. Longtemps rivaux, ennemis ou au mieux indifférents les uns aux autres, ces trois pays se sont récemment associés en union douanière qui se pose en concurrente de l'Union européenne : l'Alena (Accord de libre-échange nord-américain), signé en 1993, met à nouveau l'accent sur l'unité du sous-continent, comme à l'époque où les frontières politiques n'existaient pas, lorsque les tribus de chasseurs venus d'Asie marchaient à la poursuite de leur gibier, de l'isthme de Béring jusqu'à la péninsule du Yucatan.
Dans la formation de ces trois pays, l'appropriation de l'espace, sa mise en valeur et son organisation ont joué un rôle primordial. L'histoire de l'Amérique du Nord, c'est l'histoire d'un espace "sauvage" progressivement maîtrisé, pour le bonheur des uns et le malheur des autres. Voilà pourquoi l'approche géographique globale est si importante pour comprendre leur histoire.
Six grandes parties se succèdent dans cet Atlas historique de l'Amirique du Nord, consacrées chacune à un moment de l'histoire du sous-continent : la période précolombienne, qui s'achève par la mise en contact de deux mondes très différents, l'ère de la colonisation aux XVIIe et XVIIIe siècles, la formation des nations nord-américaines au début du XIXe siècle, la maîtrise de l'espace intérieur dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'urbanisation et l'industrialisation au début du XXe siècle et, enfin, la puissance impériale à partir des deux guerres mondiales.
