Fondé à l'orée du XVIIe siècle par François de Sales et Jeanne de Chantal, l'ordre féminin de la Visitation apparaît comme l'une des créations les plus originales du temps de la Réforme catholique, en mettant l'accent sur la totale soumission à la volonté divine plus que sur les austérités corporelles. La rapide augmentation du nombre de ses monastères témoigne du succès du modèle qu'il propose, empreint de cordialité et de douceur. En dépit de l'absence de gouvernement central, les monastères de la Visitation conservent tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles une forte identité commune, dans le partage d'une conception de la vie en religion comme dans celui d'une spiritualité.
Le présent volume rassemble les Actes d'un colloque tenu à Annecy, berceau de l'ordre, en juin 1999, sous la responsabilité scientifique de Bernard Dompnier et Dominique Julia. Instrument de travail par ses mises au point et sa bibliographie générale, il propose un bilan des études récentes et suggère des directions de recherche en lien avec les orientations actuelles de l'historiographie religieuse. Par la richesse des sources conservées et son caractère original, la Visitation offre un terrain privilégié pour une compréhension renouvelée des ordres entre la Réforme catholique et la Révolution française.
