Saint-Etienne et son agglomération : à l'aube de la révolution industrielle

Saint-Etienne en 1800 ? Mauvais village ou ville bouillonnante digne du Far West ? L'auteur décrit l'étonnante apparition d'une ville industrielle, dépourvu de grands équipements, contrainte d'abriter sa mairie dans une cabane de forgeurs, son palais de justice dans un ancien couvent transformé en ateliers, mais qui voit construire son premier théâtre et ouvrir son premier collège.

La Révolution Française est terminée et la Révolution industrielle n'a pas encore commencé. Le système du blocus retarde la création d'une industrie sidérurgique et empêche la modernisation du bassin houiller. Les structures proto-industrielles dominent donc dans le ruban, l'arme et la petite métallurgie : petites entreprises, travail à domicile et techniques artisanales caractérisent toujours l'industrie stéphanoise vers 1815.

Ville industrielle, Saint-Etienne compte peu de nobles, de rentiers et de fonctionnaires. La population est ouvrière et l'élite est négociante. Austères, besogneux, secrets, peu cultivés, les fabricants de rubans dominent la ville. Le monde ouvrier est complexe, à mi-chemin entre l'artisanat et le prolétariat, mais toujours à la merci de crises périodiques.