Cet ouvrage réunit une série d'essais qui, de
manière croisée et complémentaire, explorent
les relations entre les citadins et leur
ville, en mettant en évidence chez les premiers
leurs éventuelles interventions en tant qu'acteurs
sociaux et dans les secondes la production des
formes architecturales et urbaines. Chacun des chapitres
part de l'idée que l'histoire des villes ne peut
être comprise si on dissocie les citadins du territoire
concret dans lequel ils vivent et qu'ils contribuent
à produire et à transformer. Les villes ont,
comme tout objet géographique, leurs rythmes d'évolution avec des ruptures et
des périodes plus ou moins longues d'évolution lente. Rythmes qui concernent
autant leur production matérielle que leur fonctionnement sur les plans politique,
administratif, économique, social, culturel, etc.
À l'inverse de nombreux historiens pour qui la périodisation est d'abord le
cadre commode d'une étude (quand on analyse, par exemple, les caractéristiques
d'une ville et de sa société au XVIIIe siècle), ces rythmes, que j'appelle ici temporalités,
sont interprétés comme consubstantiels à la fois de la nature des villes et
de leur évolution propre. C'est, en effet, dans la rupture, c'est-à-dire dans le passage
d'une temporalité à l'autre que l'on peut le mieux comprendre ce qui caractérise
à la fois l'antérieure et la nouvelle ; et il est exceptionnel que ce passage coïncide
avec des chiffres ronds (1700, 1800, etc.) ou avec de grands événements politico-militaires.
Ces temporalités sont d'autre part toujours spécifiques d'un territoire concret.
Celles d'une ville ne peuvent se réduire à celles de la région, de l'État-nation ou
d'un ensemble géographique encore plus vaste, de nature culturelle, politique ou
économique (Communauté Économique Européenne, Amérique latine, etc.).
Tout en étant plus ou moins influencée par l'histoire politico-militaire et par de
grands mouvements d'ordre économique ou culturel chaque ville connaît ses
rythmes d'évolution qui peuvent parfois différer totalement de ceux des villes
voisines.
Toute ville est une combinaison complexe, à la fois générale et unique, et c'est
cette complexité en même temps que cette spécificité qu'il s'agit de mettre en évidence.
Cela mérite une réflexion méthodologique qui ne sépare jamais les acteurs
sociaux des formes produites et transformées tout en les resituant
soigneusement dans leur contexte géographique et historique.
