Cet ouvrage est le fruit de la démarche originale de la Mutualité française Loire qui a ouvert ses archives, facilité l'accès à celles des Mutuelles et financé la recherche. Le livre relate pourquoi et comment s'est construit et développé un mouvement mutualiste d'importance dans le département qui a contribué à l'émergence d'une Fédération nationale. Les sociétés de secours mutuel du XIXe siècle ont apporté une première protection sociale (décès, maladie, retraite) aux catégories montantes (classe ouvrière, classes moyennes). Elles ont réussi précocement à se fédérer en une Union départementale, qui a pu ajouter peu à peu des services supérieurs remarquables par leur technicité et leur modernité (clinique, radiologie) et faire de la Loire un des départements les plus mutualisés de France. Malgré des difficultés d'ordre idéologique, matériel ou humain, la Mutualité de la Loire a appris à participer à la gestion des Assurances sociales, puis à compléter la Sécurité sociale pour devenir un acteur incontournable de la protection sociale. Cependant les valeurs et les pratiques mises en oeuvre par les pionniers ont dû subir bien des réformes et des accommodements. Cette histoire du mouvement mutualiste touche ainsi au social, à l'économique, au politique, et au culturel.
