Terre d'élection de la grande propriété foncière, la plaine du Forez a vu naître et se développer depuis le XVIIIe siècle quelques grands lignages patrimoniaux qui ont laissé leur empreinte tant sur ses structures foncières que sur ses paysages. Aux possédants privilégiés de l'Ancien Régime sont venus s'ajouter les représentants de la bourgeoisie d'affaires de la région stéphanoise à la recherche de placements sûrs et flatteurs. Beaucoup ont pratiqué un mécénat agricole actif et éclairé tout en s'appliquant à « faire carré » les terres de leurs domaines. Cet âge d'or de la grande propriété foncière va prendre fin aux lendemains de la Grande Guerre, laissant la place au développement d'une propriété moyenne de gabarit plus restreint.
L'auteur retrace l'historique de ces grands lignages patrimoniaux, décrit leurs modes de constitution et de dévolution, analyse les facteurs favorables à leur sauvegarde ou à leur dispersion, en les rapportant aux vicissitudes de l'histoire comme aux hasards de la vie. Il souligne l'importance d'alliances familiales qui ont assuré de manière plus ou moins durable la conservation de ces patrimoines entre les mains d'un petit nombre de propriétaires. Ainsi dresse-t-il un véritable arbre généalogique de la Terre Forézienne.
