Il n'existe pas d'histoire contemporaine de Marseille. On a évoqué la légende de sa naissance, l'histoire de son port, de son négoce, des hommes qui ont façonné la cité. Pourtant, alors que la ville fête son 2600e anniversaire, personne ne s'était essayé à proposer une telle synthèse de ces deux siècles passionnants.
Car il s'agit d'un univers très particulier, héritier des ambitions et des rêves du passé. Cette ville rebelle à l'autorité centrale, qui entretient avec le pouvoir parisien des relations ambiguës, se voit privée à trois reprises de ses libertés - sous la Révolution, après la Commune, à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Son histoire est bâtie sur un espace sans limites, arpenté par les grandes compagnies de navigation qui mènent les hommes et les marchandises de Gibraltar au-delà de Suez, de l'Italie à l'Espagne, en passant par l'Algérie et les colonies. Car la Marseille contemporaine est imprégnée de l'aventure impériale, dans son architecture, ses grandes heures, ses moments tragiques et sa légende.
Émile Temime, familier de la ville depuis un tiers de siècle, en connaît les secrets et la complexité. Il livre ici une histoire globale, débarrassée des images toutes faites, qui laisse apparaître la réalité infiniment riche d'une ville qu'on aime à mesure qu'on la comprend.
