La Grande Motte figure parmi les réalisations françaises de la seconde moitié du XXe siècle qui ont déchaîné les polémiques les plus violentes. Ville nouvelle créée au milieu des marécages, délibérément tournée vers les formes modernes, elle est l'œuvre d'un architecte, Jean Balladur, qui a veillé à son destin durant plus d'un quart de siècle de travail.
C'est pour répondre au développement du tourisme de masse que l'Etat français s'est décidé, au début des années soixante, à rendre habitable une côte languedocienne restée quasiment désertique en planifiant la construction d'une série de stations dotées d'une grande capacité d'accueil. Réalisation phare de l'aménagement du Languedoc-Roussillon, La Grande Motte a voulu offrir une alternative aux modèles dominants de l'urbanisme balnéaire : de cette ambition est née une véritable ville dotée de rues, de places, d'équipements et de commerces, une ville comprenant aussi bien des logements collectifs que des villas et des terrains de camping.
L'étude de cette «aventure» exemplaire, réalisée à partir des archives souvent inédites de l'architecte, permet d'initier une nouvelle évaluation de la période des «trente glorieuses», souvent décriée, mais qu'il convient de nuancer : rapporté à des enjeux socio-économiques clairement identifiés tout n'est pas sans qualité dans le foisonnement de systèmes et d'objets urbains et architecturaux qui caractérise cette période.
