Ce livre s'adresse à tous ceux qui supportent mal que leur vie soit ou puisse être dénuée de sens. Il étudie le besoin de transcendance dans toutes les cultures et montre que c'est là une nécessité pour que l'individu demeure en interaction permanente avec son héritage et la communauté qui l'a vu naître - ce qu'il nomme l'obligation d'être un être de culture.
A partir d'une démarche anthropologique, il met en évidence le besoin de symbolisation du monde vécu. Utilisant les dernières recherches en paléontologie et éthologie humaine, il passe en revue les rituels devenus rites qui sont à la base du système religieux. Rituels qui petit à petit sont légitimés par la culture et dont les mythes essaient alors de rendre compte. Il montre que l'homme est contraint de se représenter des choses qui avant lui allaient de soi et de s'interroger sur les pourquoi de ces choses. L'essentiel de la culture reposerait ainsi sur le répertoire des gestes du rituel animal que le processus culturel a été amené à interpréter. Elle constituerait de ce fait un commentaire du corps humain, sexué et mortel, cerné dans les comportements usuels de la tribu, puis de la société. L'ordre emblématique se met en place et "le sens de la vie" se met en place avec lui. Gibson étudie également l'origine du langage et s'interroge sur la transcendance, "rêve collectif de la communauté". Il évoque enfin la possibilité d'une resymbolisation du monde, pour sortir de la "crise des arts et des esprits" que nous connaissons actuellement.
