De 1508 à 1788, dans le cadre politique et territorial qu'une évolution millénaire leur avait lentement façonné, les pays lorrains, évêchés et duchés, connurent des phases éclatantes et d'autres dramatiques. Au cours de la première phase (1508-1648), objet du présent volume, la Lorraine se trouvait placée au coeur des grands affrontements de l'époque, politiques entre l'empire germanique encore puissant et l'ambitieux royaume de France, religieux entre le catholicisme et les Eglises réformées, économiques au croisement des grands axes d'échanges de l'Europe occidentale.
Dans ce contexte Metz, Verdun et Toul, cités épiscopales liées à l'empire, tombaient au milieu du XVIe siècle dans la dépendance de la France. Elles devenaient des appuis et des sentinelles militaires - Metz surtout - sur les routes qui menaient à la Rhénanie. Mais la conjoncture internationale retarda jus-qu'en 1648 leur incorporation de jure à la France.
Les duchés de Lorraine et de Bar, restés modestes principautés pendant le bas Moyen Age, connurent une ascension remarquable sous l'autorité de leurs souverains, soucieux de les agrandir et de les moderniser et attachés à défendre partout et en toute occasion le catholicisme menacé.
Avec son cortège de malheurs, la guerre de Trente ans infligea à la totalité des pays lorrains la catastrophe la plus meurtrière de leur histoire. Il fallut plus d'un demi-siècle pour achever la reconstruction démographique et économique.
Une documentation, dorénavant abondante dans les domaines des institutions, de la fiscalité, de la démographie, des activités économiques et des courants spirituels, est à la disposition des chercheurs courageux. Son exploitation a permis des approches nouvelles et complémentaires. Jointes aux travaux propres de l'auteur, elles fournissent la matière première d'un récit rénové des multiples événements qui jalonnent le parcours historique de l'avènement du due Antoine à l'annexion définitive des évêchés.
