Issu d'une vieille famille limousine noble et ruinée, Joseph Tyrbas de Chamberet dépense les derniers sous de l'héritage maternel à passer un doctorat en médecine, où il fut l'élève de Bichat. Il n'a ensuite d'autre ressource que de s'engager comme médecin militaire.
C'est d'abord la campagne d'Italie, puis l'Espagne où il connaît la défaite et la fuite, jusqu'à Waterloo.
Ses mémoires relatent avec réalisme les conditions dramatiques des soins dispensés dans les hôpitaux de campagne sous l'Empire : matériel inexistant, hygiène déplorable, épidémies propagées au galop par la proximité des lits... car les subsides accordés par l'Etat sont souvent détournés au profit des responsables de l'Armée, qui se soucient fort peu des soldats blessés ou malades et des nombreuses réclamations de l'auteur à leur sujet. C'est aussi aussi un témoignage sociologique édifiant sur la vie d'un médecin au XIXe siècle et les relations parfois houleuses entretenues avec l'administration.
A la Restauration, Tyrbas de Chamberet est nommé professeur de médecine à Lille et séjourne 25 ans en Flandre où il se marie. Puis il effectue une mission en Pologne pour y étudier le choléra, maladie épidémique qui menace alors toute l'Europe occidentale.
Journaliste et écrivain scientifique, il laisse de nombreuses études sur les sujets médicaux les plus divers et termine sa carrière gouverneur du Val de Grâce, décoré du grand cordon de la Légion d'honneur.
Parti de rien, il vécut une vie aventureuse toute dévouée au service des malades et de la science, qui l'amena à devenir une des sommités médicales de l'époque.
