Ces pages sont avant tout le fruit de l'amitié qu'un nyamakala, un
«homme de caste», mieux, un nâra, c'est-à-dire un «traditionniste» de
talent, a nourrie à l'endroit d'un chercheur qu'il a rencontré par hasard sur
son chemin à Krina, son village vital. Cet homme de tradition, c'était Wâ
Kamissoko, dit Wâ Djan, «Wâ le Grand», mort prématurément en 1976, à
l'âge de cinquante-sept ans. Il avait la passion du pays mandingue, de son
histoire, de sa culture, de ses institutions et de ses héros.
De 1959 à 1975, nous avons parcouru ensemble le Mali en tous sens.
Contrairement à ce que les autres font faire à leurs griots, c'est-à-dire chanter
leurs louanges, ou faire des démarches matrimoniales ou des interventions
variées à leur profit, je fis du mien un auxiliaire au service du développement
rural et de la recherche en sciences sociales et humaines. Je lui
fis faire pour commencer la «cartographie» des traditions du Manden, et
cela afin de mieux saisir les données essentielles de la vie du monde rural
malinké. Je lui demandai ensuite, au cours de nos innombrables déplacements
dans le haut Niger, de raconter ce pays, ses fleuves et ses collines,
ses dieux, ses hommes et ses femmes, ses clans, ses familles, ses institutions,
ses mythes, ses légendes, son histoire, ses peines, ses espérances... Ce
que Wâ fit de bon coeur.
En 1972, nous assistâmes ensemble chez les Dogons aux cérémonies
soixantenaires du Sigui à Nyamè et Wolowlo. Il fit à cette occasion la
connaissance de Jean Rouch, qui témoigna en ces termes de l'impression
qu'il lui fit : «Quand j'ai, pour la première fois, rencontré Wâ avec
Germaine Dieterlen, qui m'avait beaucoup parlé de lui, il m'est apparu
comme un homme extraordinaire : il était le premier traditionniste - que je
rencontrais - qui, avec un aplomb considérable, déclarait : "ceci s'est passé
il y a 1 256 ans, 4 mois et 3 jours"... Au début, j'ai pensé que c'était là
"fioriture de griot" ; mais, très rapidement, je me suis aperçu qu'il avait
réellement cette connaissance précise, et ceci grâce à un entraînement particulier
de la mémoire, et une initiation aux différents systèmes de comput
du temps qu'utilisent les griots de Krina.»
Le présent ouvrage est l'aboutissement de cette longue enquête orale de
Youssouf Tata Cissé auprès de Wâ Kamissoko. Il nous apporte des données
inestimables sur les fondements et les structures administratives de l'empire
du Mali, l'esclavage en Afrique de l'Ouest au XIIe s., les petites royautés
qui se déchiraient alors le pays mandingue, les conquêtes de Soundjata
et l'abolition par ce dernier de l'esclavage et de la traite.
