L'assistance est le reflet des valeurs qui fondent une société et l'hôpital en est l'une des inscriptions dans la réalité. Valeurs et réalité qui ont connu bien des variations, depuis l'hospitalité médiévale prenant sa source dans la charité chrétienne et gérée par l'Eglise jusqu'aux actuelles réalisations technologiques et administratives. Du bienfait à la bienfaisance, ainsi pourrait être résumé l'itinéraire qui conduit du Moyen Age à la veille de la Révolution, coupure essentielle en matière de droit hospitalier et en quelque sorte, sanction de cette mutation. Se succèdent ou coexistent des visions contrastées du pauvre, image de Dieu, puis objet de peur, de la souffrance perçue comme valeur positive ou mal intolérable. Un monde imprégnée de religieux cède peu à peu la place à une société largement sécularisée où la notion de soins médicaux se substitue à l'ancienne assistance.