En quoi le cinéma a-t-il à voir avec la philosophie ? A cette question, Stanley Cavell répond ici en étudiant sept films : The Lady Eve (Un cœur pris au piège, Preston Sturges). It Happened One Night (New-York-Miami, Frank Capra), Bringing Up Baby (L'Impossible M. Bébé, Howard Hawks). The Philadelphia Story (Indiscrétions, George Cukor), His Girl Friday (La Dame du vendredi, Howard Hawks), Adam's Rib (Madame porte la culotte, George Cukor), The Awful Truth (Cette sacrée vérité, Leo McCarey).
Tous sortis dans les années 30-40, ils inventent un genre nouveau : celui de la «comédie du remariage». Il ne s'agit plus, comme dans la comédie classique, d'unir un jeune homme et une jeune fille et de les conduire au bonheur malgré des difficultés extérieures, mais de ré-unir un homme et une femme après une séparation, dans la recherche d'un bonheur nouveau et différent, en dépit d'obstacles intérieurs.
Cavell examine les raisons et conséquences philosophiques du remariage au cinéma : la naissance d'une femme nouvelle (idéalement incarnée par des actrices comme Katharine Hepbum ou Irene Dunne), la réflexion sur les relations de couple, sur la différence des sexes, sur la nécessité en amour d'une mort et d'une renaissance.
Entre philosophie et cinéma, mêlant Kant et Capra, Emerson et Cary Grant, Nietzsche et Leo McCarey, Shakespeare, Ibsen, Freud et Hawks, Cavell nous donne un regard différent sur ces films.
Se dessine alors le véritable sujet du cinéma hollywoodien, à la fois culture de masse et œuvre de pensée.
