La figure de Josef von Sternberg n'en finit pas de fasciner des générations de spectateurs, de cinéphiles et de jeunes cinéastes. De mémoire universelle, il reste l'homme qui a «inventé» Marlène Dietrich. L'Ange bleu, Morocco, Shanghai Express, L'Impératrice rouge sont autant de chefs-d'œuvre qui ont connu d'immenses succès au moment de leur sortie et restent aujourd'hui parmi les plus beaux films du patrimoine cinématographique.
Josef von Sternberg est né à Vienne à la fin du XIXe siècle et y a passé une enfance pauvre et vagabonde avant d'émigrer aux Etats-Unis où il découvre Hollywood pendant les années folles et devient réalisateur de films muets dont Les Nuits de Chicago, qui reste le premier grand film de gangsters de l'histoire du cinéma. Entre 1924 et 1953, il réalise trente-cinq films avec Emil Jannings, Gary Cooper, Cary Grant... et Marlène Dietrich.
Après l'insuccès commercial de son dernier film réalisé au Japon en 1953, Anatahan, il consacre la dernière partie de sa vie à l'enseignement du cinéma à l'université de Los Angeles, et c'est à cette période qu'il entreprend de rédiger ses mémoires.
Il y raconte avec humour ses aventures de jeune immigrant viennois pauvre et inconnu, ses succès comme ses désillusions, ses démêlés avec les producteurs et la critique, et transmet son expérience passionnée de créateur, de metteur en scène à Hollywood, de grand directeur d'acteurs dans le style captivant d'un récit d'aventures.
