L'histoire de Franz Hessel s'apparente à l'éducation sentimentale d'un jeune Juif berlinois du début du siècle partagé entre Berlin et Paris. Après avoir fui l'Allemagne nazie, il est interné au camp des Milles en mai 1940. Libéré, il trouve refuge à Sanary, véritable capitale de la littérature allemande en exil. Il y meurt en 1941. Auteur de romans et de nouvelles, Franz Hessel est un maître de la petite prose. Il a édité en Allemagne nombre d'auteurs français, et traduit notamment Marcel Proust et Julien Green.
En 1931, il signe un portrait personnel et inattendu de Marlène Dietrich. Par petites touches, il raconte celle qui fut Marlène avant de devenir «la Dietrich». Une silhouette contrastée et attachante se dessine.
Ce récit intimiste est précédé d'un texte de Stéphane Hessel, fils de Franz et d'Helen Hessel, qui ont formé avec Henri-Pierre Rochê le célèbre trio de Jules et Jim. Il est suivi d'un éclairage sur la vie de Franz Hessel par Manfred Flügge, auteur d'un essai sur les exilés de Sanary et d'un ouvrage sur la véritable histoire de Jules et Jim.
