La presque totalité des historiens des dernières décennies qualifient de
«guerre totale» la guerre menée à partir de 1792 par la Révolution
française, mais aucun n'explique ce qu'il entend par là. Or, guerre totale est
une expression forte, qui renvoie au livre publié sous ce titre en 1936 par le général
Ludendorff et plus encore à l'appel lancé par Goebbels en 1943 à Berlin, lorsqu'il
demande à la foule si elle veut «une guerre plus totale que la guerre totale».
Les historiens de la Révolution française étant politiquement aux antipodes de
Ludendorff et de Goebbels, leur emploi d'une expression rendue célèbre par leurs
ennemis surprend et demande donc explication.
Les deux siècles qui vont de la Révolution française à la Seconde Guerre mondiale
ont vu se développer une forme de guerre inconnue des temps antérieurs : des
masses sans cesse croissantes d'hommes ont été mobilisées, la puissance de feu
et les capacités de destruction n'ont cessé de s'amplifier, la distinction entre civils
et militaires s'est constamment réduite, la guerre s'est de plus en plus imposée
dans la vie intérieure des peuples.
Il est incontestable que les révolutionnaires français sont à l'origine de ce
processus. Mais ce qu'ils avaient inventé à des fins de libération s'est transformé
au fil du temps en son contraire : un instrument de domination.
Telle est l'histoire, complexe et multiforme, que ce livre raconte.
