S'il est un domaine où excellèrent les taoïstes, c'est bien celui de l'alchimie, principalement de l'alchimie intérieure (nei-tan). C'est de cette alchimie si particulière que traite le Ling Pao pi-fa, ouvrage du XIe siècle, du temps de la grande dynastie des Song (960-1280).
« ... À cette époque, plusieurs empereurs furent de fervents taoïstes qui aspiraient à devenir des immortels et encourageaient les recherches de drogues de longue vie. Ces expériences s'étant révélées dangereuses et mêmes mortelles, peu à peu, l'alchimie opératoire (wai-tan) fut délaissée au profit de l'alchimie intérieure (nei-tan), où l'installation des appareils de laboratoire et la manipulation des ingrédients chimiques se font tous à l'intérieur du corps de l'adepte. Tout cela au moyen d'un travail surtout mental : l'oeuvre alchimique consiste ici en une série compliquée d'exercices de concentration spirituelle, de respiration contrôlée, de visualisations. »
« ... Le lecteur non sinologue intéressé par l'histoire de l'alchimie trouvera ici un exposé difficile mais fascinant de ces pratiques chinoises. Ces dernières ont bien été abordées par d'autres auteurs dans quelques études et traductions, mais qui malheureusement utilisent des ouvrages beaucoup plus tardifs et plus ou moins abâtardis. Les textes étudiés par Mme Baldrian-Hussein sont plus authentiques en ce sens qu'ils sont encore exempts d'un syncrétisme tardif qui dénaturera passablement le système originel. »
(Extraits de la préface du professeur Max Kaltenmark).
