Après la prise de Constantinople, la conquête ottomane s'étend rapidement aux pays de la Méditerranée orientale. Maître des détroits, les Ottomans chassent les Génois de la mer Noire et de la mer Egée. Venise prend ses positions en Grèce et dans l'Archipel. Ensuite, ils conquièrent l'Egypte, établissent leur suzeraineté sur l'Arabie ; les armées de Soliman le Magnifique s'emparent de la Mésopotamie, pénètrent dans les Balkans et l'Europe danubienne. En mer Méditerranée, les flottes des Etats chrétiens sont désormais harcelées avec succès par la marine turque et les pirates maghrébins, alliés du Sultan, les fameux Barbaresques. Ces derniers permettent à la Sublime Porte, d'étendre son protectorat sur le Maghreb littoral (Maroc excepté).
Mais les Barbaresques ne sont pas des alliés ordinaires. Animés par une haine féroce à l'égard des chrétiens, ils se distinguent par leur sauvagerie : sur terre comme sur mer, ils attaquent, pillent, rançonnent, violent et tuent. Sur toutes les côtes européennes, les villes sont mises à sac, les monastères dévastés, les églises brûlées. En mer, ils capturent des navires marchands ou militaires et font des membres des équipages et des passagers (y compris femmes et enfants) des esclaves. Après avoir été capturé en mer, entre Marseille et Narbonne, Saint Vincent de Paul est l'un des esclaves chrétiens de Tunis, de juillet 1605 jusqu'à son évasion en juin 1607. Après sa captivité, Saint Vincent de Paul n'oublie pas ceux qui ont partagé son triste sort et promet de les secourir.
Parmi les Œuvres de Saint Vincent de Paul, l'œuvre des Esclaves est inconnue du grand public, qui retient surtout celles réalisées au profit des pauvres et des enfants abandonnés. C'est le mérite de l'historien Jean-Paul Lefebvre-Filleau d'avoir mis en relief la lutte de ce grand serviteur de Dieu contre, ce qu'on appellerait aujourd'hui, un terrorisme d'Etat. Son livre, écrit dans un style alerte, est un témoignage qui s'insère dans le long martyrologe des Chrétiens, qu'ils soient d'Orient ou d'Occident. (Extrait de la préface du Père Boris Bobrinskoy).
