«Est-ce assez pignouf ?» se demandait Gustave Flaubert, à propos
de L'Illustre Docteur Mathéus... Les écrivains réalistes n'ont guère
été tendres avec les deux auteurs qui se dissimulaient sous le nom
d'Erckmann-Chatrian. Beaucoup, à l'image de Zola, leur ont reproché
de ne savoir mettre en scène qu'«un monde simple et naïf, réel
jusqu'à la minutie, faux jusqu'à l'optimisme». De sorte qu'aujourd'hui
encore on ne relève dans leur oeuvre que les traits sentimentaux,
moralistes ou populaires qui tendent à les reléguer parmi les
romanciers de second plan.
En touchant à toutes formes de littérature fantastique - roman
gothique, histoire philosophique, conte terrifiant - Erckmann et
Chatrian ont fait bien autre chose qu'exploiter une simple mode. Ils
se sont résolument postés à la croisée des genres et des esthétiques,
dans un no man's land fabuleux, mais déjà curieusement
européen : un territoire onirique où l'Alsace croise les Flandres et
l'Allemagne l'Italie ; un territoire qu'explorent minutieusement les
auteurs ici réunis, grands spécialistes européens du fantastique...
Plaçant d'emblée les deux auteurs au carrefour de l'étrange,
cette étonnante mixité d'inspiration se manifeste dans un recueil
tombé depuis plus d'un siècle et demi dans l'oubli : les Histoires et
contes fantastiques, parus en 1849 sous la signature d'Émile
Erckmann-Chatrian et réédités ici pour la première fois.
