Comparée à celles d'autres grandes régions manufacturières, l'industrie alsacienne se singularise par la croissance exceptionnelle qu'elle a connue durant les deux premiers tiers du xix' siècle et par sa résistance ultérieure aux crises politiques et économiques. Cette performance est d'autant plus surprenante qu'elle a lieu dans une région dépourvue de ressources naturelles et dépossédée de son ancienne fonction commerciale par la Révolution. Des facteurs habituellement invoqués ailleurs, comme la prospérité des secteurs traditionnels ou une bonne insertion dans le réseau des échanges n'ont pas joué au moment où l'essor industriel a été le plus vigoureux. Une analyse poussée du phénomène de l'industrialisation en Alsace révèle que la prospérité des entreprises y a reposé essentiellement sur leur aptitude à maîtriser rapidement des techniques nouvelles, la qualité élevée de leurs produits et le grand nombre de leurs tentatives pour étendre la gamme de leurs fabrications. Ces facteurs n'apparaissent dans aucune statistique et ne peuvent être pris en compte par les modèles économétriques. Ils reposent eux-mêmes sur des comportements qui, aussi bien chez les salariés que chez les entrepreneurs, sont spécifiques au milieu culturel alsacien.
