Le XXe siècle a vu l'expansion et le triomphe du manuel dans l'enseignement de l'histoire dans le second degré. Il a marqué la vie et nourri les souvenirs de générations d'élèves et de professeurs. Il a suscité des débats passionnés, toujours créateurs d'innovations qui lui ont permis de survivre en s'adaptant à un monde de plus en plus médiatisé. Son importance culturelle, sociale et donc historique, sa différence avec le manuel de l'école élémentaire expliquent cette recherche. Point de convergence de sources, d'influences et de regards multiples, le manuel en a tiré sa dynamique interne.
Il fallait donc, par une approche ouverte, dessiner à travers les représentations, les images du livre d'histoire et ses rapports à la mémoire, son évolution, ses projets, sa dimension foncièrement humaine autant que purement fonctionnelle. Sa définition, par delà les prescriptions légales et institutionnelles, est affaire aussi de témoignages vécus, de souvenirs de jeunesse ou de pratiques idéalisées, réalistes, réservées ou critiques.
Dans toutes les vicissitudes de son existence, le manuel change de visage, de structure mais sait garder avec constance ses spécificités voulues par le public auquel il s'adresse. Témoins de ces continuités et ruptures internes et externes, les destins scolaires changeants de quelques hommes politiques complexes et controversés révèlent la référence essentielle aux valeurs citoyennes dont il est naturellement porteur. Objet-modèle, lui-même modelé par les rythmes irréguliers de l'évolution de l'histoire contemporaine, il prouve, assurément, sa vitalité puisée dans des contradictions et une riche complexité qui fondent encore son intérêt pédagogique dans le système scolaire
