«Par la science, pour la patrie», c'est la devise qu'arborèrent au printemps 1872 les fondateurs de l'Association française pour l'avancement des sciences (AFAS). C'est à celle-ci, au projet dont elle a été le symbole, que ce livre est consacré. Il s'agit de rénover le pays par les sciences, par la pratique et la diffusion des sciences et de ses bienfaits auprès des «classes riches et oisives» comme des «classes laborieuses».
Quelles sciences ? Sont réquisitionnées tout autant les sciences mathématiques, les sciences physiques et chimiques, les sciences naturelles que les sciences économiques. Les accents scientistes et patriotiques de leur proclamation ancrent ce projet dans un espace-temps singulier, la France des débuts de la Troisième République, qui est celui de cette étude. La mobilisation de la science sur le terrain politique n'en est pas pour autant réservée à ce moment de l'histoire et elle a été, au XXe siècle, une donnée historique dont l'actualité ne se dément pas aujourd'hui.
Dans cette perspective, la science se découvre objet d'intérêts et de débats bien au-delà des cercles professionnels, elle sort des laboratoires, des journaux spécialisés, des salles de classe ou des amphithéâtres. Elle participe de l'actualité idéologique, sociale, politique, économique de son temps. La science dans tous ses états, voilà l'appât auquel ont mordu les auteurs de ce livre.
Cet ouvrage est le premier ouvrage consacré à l'Association française pour l'avancement des sciences qui, jusqu'à ces travaux, n'a jamais fait l'objet d'études historiques spécifiques, que ce soit dans les champs de l'histoire des sciences, de leur diffusion ou de leur vulgarisation, de leurs publics, ou dans ceux de l'histoire intellectuelle, culturelle ou politique de la France.
