Depuis trente ans s'est produite une véritable explosion des connaissances sur le bébé. Partie des méthodes, elle a provoqué une remise en cause des concepts et des théories classiques et notamment de celle de Piaget. La première année de la vie est devenue un enjeu majeur de la psychologie de la connaissance et le terrain de prédilection des néo-innéistes. Dans le même temps, l'étude des relations entre le bébé et son milieu familial a développé de nouvelles formes d'environnementalistes. Si l'idée s'est répandue que les bébés sont beaucoup plus compétents qu'on ne le pensait antérieurement, aucun ouvrage n'offrait une véritable synthèse des connaissances acquises. Tel est le premier but de ce travail. Son objectif est également de porter un regard critique sur la psychologie " cognitive " des bébés, à partir du concept d'intelligence. Pour Lécuyer, cette intelligence se caractérise surtout de deux manières. Elle est perceptive : les bébés, incapables d'influencer le monde physique qu'ils observent, sont des astronomes. Elle est sociale : les bébés, très intéressés par la connaissance de leurs congénères et l'exercice d'un pouvoir sur eux, sont des psychologues. Mais la réflexion de l'auteur sur l'intelligence va au-delà du bébé et c'est un nouveau point de vue qu'il apporte sur ce concept.
