Jouer est une activité importante au cours de l'enfance. Si les jeux sont influencés dans leur forme par les modes et le contexte social, ils sont de toutes les époques et de tous les continents. De plus, le jeu n'est pas du tout particulier à l'enfant humain. L'observation des animaux domestiques suffit à se convaincre que le chaton, le chiot ou l'agneau passent également une partie de leur temps à jouer. La comparaison des différents groupes animaux montre plus précisément que le jeu est une caractéristique largement répandue chez les petits mammifères, moins présente chez les oiseaux, rare chez les reptiles, absente dans les autres groupes animaux.
À partir de ce constat, de nombreuses questions se posent : pourquoi ces différences entre animaux ? Quel rôle a joué le jeu au cours de l'évolution animale ? Jouer est-il nécessaire au bon développement du cerveau ? Les ressemblances entre les jeux du petit enfant et ceux des autres jeunes mammifères sont-elles seulement superficielles ou renvoient-elles à des mécanismes communs ?
Voilà plus d'un siècle que les chercheurs, à la suite des travaux de Darwin et de ses premiers élèves, s'intéressent au sujet. Aujourd'hui, que sait-on vraiment sur le jeu, son origine et son rôle au cours du développement ? Stéphane Jacob et Thomas Power comparent les données recueillies par les psychologues de l'enfance avec celles qui ont été collectées par les spécialistes du comportement animal. Leur livre propose une synthèse accessible et à jour des données, hypothèses et théories sur le jeu chez l'enfant humain et les autres jeunes mammifères.
