Le livre de Martin Barnier appartient à la «nouvelle histoire du cinéma». D'abord parce qu'il se caractérise par un recours systématique à des sources de première main, jusqu'ici fort peu explorées par les historiens antérieurs, ensuite parce qu'il renouvelle notre connaissance d'une période critique de cette histoire, celle du passage au parlant. L'auteur prend le contrepied des idées reçues considérant les années 1928-1932 comme des années de régression esthétique qui ont vu sombrer corps et âmes les chefs d'œuvre du cinéma muet.
[...] Le mérite principal de ce travail, c'est qu'il relie trois perspectives : une histoire des techniques, une histoire des relations commerciales, donc une histoire économique, une histoire des formes enfin. [...] L'Histoire esthétique met en valeur les innovations stylistiques. Le cinéma sonore intègre très rapidement les modèles qui l'environnent : la radio, le phonographe et le disque. La caméra ne reste pas très longtemps immobile et elle enregistre aussi bien les bruits de la ville que les courses automobiles et les conversations téléphoniques. L'oreille de Martin Barnier écoute de manière originale la bande sonore des premiers films sonores de Jean Renoir et de Julien Duvivier [...]. Mais elle sait être aussi attentive à des bandes sonores d'œuvres plus anonymes [...]. Pour l'auteur ces cinq années de transition sont des années de liberté pendant lesquelles toutes les expériences semblent possibles avant la standardisation imposée vers 1934. [extraits de la préface de Michel Marie]
