Les six essais de Henry van de Velde rassemblés dans cet ouvrage ont été imprimés en un nombre restreint d'exemplaires et sont aujourd'hui pratiquement introuvables.
Ils sont réimprimés à l'occasion du 50e anniversaire de l'Institut des Arts Décoratifs - aujourd'hui l'Ecole Nationale Supérieure d'Architecture et des Arts Visuels - que dirigea van de Velde jusqu'en 1936.
Ces différents textes donnent la position de van de Velde devant l'industrie et l'artisanat, ils éclairent le problème de la rupture de l'équilibre entre la création artistique et la technologie, ils révèlent les tensions entre une idéologie sociale révolutionnaire et une spécifique volonté d'art.
Le livre s'ouvre sur un vigoureux plaidoyer pour le retour à l'unité de l'art, lequel suppose «le sacrifice de la vanité personnelle et l'abandon du mépris accordé jusqu'à présent aux branches d'art qui revêtaient un caractère d'utilité... Le bourgeois a ramené la fonction de l'art au sens de la propriété... tare responsable d'un luxe imbécile... Nos forces s'épuisent à vouloir rire malgré nous dans un décor d'ennui...»... Mais «les temps sont venus où l'art remontera à la lumière sous une forme nouvelle»... encore que «nous ne verrons rien se lever avant que l'anéantissement de l'actuel soit total». Il se poursuit sur une interrogation sur le «nouveau» et la découverte que «le moyen auquel nous avions recours pour créer le nouveau, n'était pas nouveau» et que celui-ci «apparut chaque fois que l'esprit humain, en quête de satisfaire quelque besoin nouveau, eut recours à la déduction logique et à l'emploi raisonné et raisonnable des matériaux, des outils et des machines, qui sont à sa disposition.»
L'ouvrage se termine sur le «drame de la colonne», sa chute «au plus bas degré de la dépravation» et «le triomphe de la conception rationnelle sur la Fantaisie».
Robert-L. Delevoy
