Le Roi aurait-il été à ce point Soleil éblouissant que le sort de la masse des gens, victimes innocentes de ses conflits, fut relégué dans l'ombre si longtemps ? Ce qui fut pour les uns le Grand Siècle fut pour d'autres le Siècle de malheur, en raison des conflits quasi permanents et de leur cortège de misères. De 1668 à 1713, Louis XIV exporta l'essentiel de ses guerres sur le territoire de la Belgique actuelle. C'est ce « champ de bataille de l'Europe » (Henri Pirenne) qui eut le plus à en souffrir, tandis que la France échappait presque totalement à l'invasion. L'impact sur les populations et leur poids financier pour les communautés n'avaient encore jamais été mesurés, démarche pourtant indispensable pour comprendre. Pour rendre son récit plus tangible, l'historien a focalisé son attention sur une place de l'ombre, bien que remarquable par son exemplarité : Huy (entre Liège et Namur), la plus assiégée d'Europe au XVIIe siècle, sans négliger ses fertiles campagnes, greniers à blé et à fourrage indispensables aux troupes de tout bord. Aussi, première place forte de la principauté de Liège, enclavée dans les Pays-Bas espagnols, sur le boulevard mosan des armées, elle attire toutes les foudres de Mars, que les autres places ont subi en partie. Pour combler le vide bibliographique, l'historien a dépouillé une masse impressionnante d'archives.
« C'est à partir de toutes les facettes du vécu, qu'elles ressortissent à l'histoire militaire, économique, sociale, psychologique, spirituelle, que Jean-Pierre Rorive nous a donné cette excellente reconstitution de la vie d'une cité meurtrie, contribution de grande valeur à l'histoire générale. [...] Sobre, mais émouvant, son ouvrage se lit bien [...]. Il est le complément d'une étude que l'historien a consacrée aux aspects strictement militaires de la place forte de Huy : La guerre de siège sous Louis XIV (Éditions Jourdan), contribution remarquable au domaine de la guerre moderne, traversée par le même souci d'élévation à l'Europe »
André Corvisier (préfacier), ancien Professeur d'histoire à Paris-Sorbonne et Président de la Commission internationale d'histoire militaire.
