Wilhelm Dinesen (1845-1895), jeune aristocrate danois, n'a que 25 ans lorsqu'il décide de s'engager en 1870 dans l'armée française, à l'entrée des troupes de Bismarck en France. C'est son goût pour les hauts faits et les belles causes qui l'incitent à mettre au service de ce pays sa science militaire, son enthousiasme et son anti-germanisme, hérités de la désastreuse Guerre des Duchés.
Il prend donc part comme officier d'état-major à l'éprouvante campagne de l'Est; blessé devant Belfort, puis démobilisé lors de l'armistice, il rejoint Paris le 17 mars 1871, à la veille de la proclamation de la Commune. C'est alors qu'il devient le témoin, un peu distant d'abord, puis chaque jour un peu plus engagé, du printemps tragique et de la «semaine sanglante». Quelques jours après la fin des combats, «las de corps et d'âme», il rentre au Danemark, dans la demeure familiale de Katholm. Il n'y restera pas longtemps puisqu'il repartira, en 1872, pour l'Amérique du Nord, où il demeurera dix-huit mois et nouera d'amicales relations avec deux petites communautés d'Indiens Sioux et Pawnee.
Rentré définitivement, en 1879, dans son pays natal, il se marie, fonde une famille et s'engage dans une activité littéraire et politique. Il est élu au Parlement danois en 1892.
Sa seconde fille sera la future Karen Blixen, qu'une tendre complicité unira à son père (qui se suicidera en mars 1895).
Wilhelm Dinesen porte un regard aigu sur la Commune, période cruciale de notre histoire, regard d'autant plus significatif que l'auteur est en soi «étranger» à ce conflit et toujours soucieux, en homme d'honneur, d'impartialité comme de vérité.
