De la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) à la
Révolution, l'armée française est l'objet d'une des plus importantes
entreprises de réforme de son histoire. Une véritable obsession en
constitue l'origine, celle de rendre les troupes nationales aussi efficaces
que leurs homologues prussiennes, nouvellement érigées au
rang de modèle militaire européen. Cette ambition conduit à une
emprise institutionnelle sans précédent sur les corps des soldats,
plus que jamais réduits au rang d'automates. Elle suscite dans le
même temps une intense réflexion sur le statut de l'homme du rang.
Ce dernier peut-il être assimilé à une machine, vouée à la simple
exécution mécanique des commandements ? N'est-il pas au
contraire un être de sentiments, pour lequel la recherche d'une discipline
consentie serait plus adéquate ? L'honneur, autrement dit,
ne doit-il pas lui servir de guide plutôt que la contrainte ?
À travers l'analyse inédite de centaines de mémoires rédigés par
les officiers de l'époque, ce livre retrace ce qui constitua l'une des
principales quêtes des Lumières militaires : la conciliation des sujétions
propres au métier des armes et de la dignité individuelle.
Embrassant tout à la fois l'histoire politique, sociale et culturelle, il
met en lumière la profonde mutation connue par le soldat, tant
dans l'exercice de son métier que dans l'évolution de son statut, et
contribue par là même à éclairer la naissance d'une conception du
devoir militaire qui constitua le socle de l'armée de la Nation
après 1789.
