Quest-ce qu'un séisme ? Comment naît-il à partir d'une faille et comment se propage-t-il le long de celle-ci ? Quels sont les effets secondaires, raz-de-marée, incendies, et autres ? Comment l'activité humaine peut-elle en déclencher ? Grâce à une double approche faisant intervenir les observations instrumentales et les modèles qui en sont issus, Raoul Madariaga et Guy Perrier répondent en révélant les secrets du mystérieux langage de notre planète, codé sous forme de signaux sismiques. Si, grâce à l'écoute attentive des grondements de la Terre, les sismologues ont été parmi les maître d'oeuvre de la théorie de la tectonique des plaques, leurs recherches actuelles visent des objectifs plus concrets, longtemps convoités : la prévention et la prévision sismique. Le premier, le plus prometteur, qui suppose l'éducation des populations et l'application des normes parasismiques, passe par une meilleure compréhension du cycle sismique et des mécanismes, grâce à l'élaboration de modèles physiques simples. Le second, en l'absence d'observations précises sur le point d'initiation de la rupture, est encore hors de portée. A l'aube de la "Décennie internationale pour la réduction des risques naturels (1990-2000)", ce point sur la recherche en sismologie s'adresse à tous ceux qui sont concernés par les manifestations, parfois désastreuses, de l'activité tectonique de notre planète.
