Jean-François Pilâtre de Rozier (physicien, chimiste, aéronaute), est né à Metz (Moselle), le trente mars 1754. Agé de vingt-trois ans, le turbulent apprenti apothicaire «monte» à Paris pour devenir célèbre et gravir en autodidacte les marches de la renommée. Il poursuit des études de pharmacie avant de se lancer dans la fabrication de tentes pour l'armée, les recherches sur la foudre et l'hydrogène, l'invention d'une forme de masque à gaz, de bougies phosphoriques, de la teinture d'étoffes. Familier de la Cour du roi Louis XVI, il est aussi membre de la loge maçonnique des Neuf Soeurs, chère à Voltaire et à Benjamin Franklin, Condorcet, Marat... Il croise Beaumarchais, La Fayette, Marie-Antoinette, les frères Montgolfier. Pilâtre de Rozier est aussi le créateur du premier musée des Arts et Métiers autorisé par le Gouvernement.
En ce siècle des Lumières, ce génie surprenant traverse tel un météore, trente et un ans de bouleversements scientifique, social, philosophique de la France, coeur de l'Europe et du monde. C'est également un infatigable voyageur, de Londres à Saint-Pétersbourg, en passant par la Hollande.
Le vingt et un novembre 1783, ce Pensionnaire du Roi devient le premier homme au monde à s'élever dans les airs, à bord d'une montgolfière, ouvrant la voie aux aventures aéronautiques les plus incroyables.
Fou de rêves, il se tue le quinze juin 1785, en tentant de traverser la Manche dans un ballon hybride, dont le modèle sera repris quelque deux cents ans plus tard par deux Européens pour réaliser le premier tour du monde en moins de vingt jours.
