Qui est au juste Tibère ? L'un des monstres les plus sanguinaires ayant jamais régné sur Rome ou, avec Néron, l'un des personnages les plus calomniés de l'histoire universelle ? Si les historiens modernes se trouvent contraints de reconnaître ses exceptionnelles qualités de chef militaire et sa rigueur d'administrateur civil, le terrible portrait tracé par Tacite continue à capter les imaginations et à alimenter ce qui n'est peut-être qu'une légende.
Pour répondre aux multiples accusations portées contre lui au fil des siècles, c'est Tibère lui-même qu'Allan Massie a choisi de faire parler, par ce procédé des <<mémoires imaginaires>> où il est passé maître. Et c'est donc Tibère lui-même qui nous guide dans les coulisses du pouvoir romain, au milieu des intrigues ténébreuses et des passions meurtrières, des drames familiaux, des trahisons et des perpétuelles embûches. Avec lui, nous explorons, des sombres forêts germaniques aux palais et aux bouges d'une Rome déjà touchée par la décadence et aux paradis trompeurs de Rhodes et de Capri, un monde d'ambitions déchaînées et de plaisirs sans frein, où la luxure et la corruption le disputent au sens de l'Etat, et le courage viril à l'abjecte cruauté. Avec lui et à travers lui, nous assistons aux complexes péripéties du règne d'Auguste et aux inquiétants premiers pas de Caligula.
C'est évidemment un plaidoyer pro domo que, sous la plume agile, élégante et volontiers ironique d'Allan Massie, Tibère oppose aux réquisitoires de Tacite et de ses disciples, mais le tableau de la vie romaine qui nous est offert ici a, lui, toute la puissance, le parfum et les couleurs de l'authenticité.
