Baudelaire écrit que «tous ceux qui ont réfléchi sur leur propre vie savent quelle part immense l'adolescence tient dans le génie définitif d'un homme. C'est alors que les objets enfoncent profondément leurs empreintes dans l'esprit tendre et facile; c'est alors que les couleurs sont voyantes et que les sons parlent une langue mystérieuse. Le caractère, le génie, le style d'un homme est formé par les circonstances en apparence vulgaires de sa première jeunesse».
Or Baudelaire a passé quatre ans de son adolescence à Lyon. Quelle place la ville tient-elle dans son oeuvre poétique? Doit-il à ce séjour ses premiers émois amoureux, à l'origine de quelques-uns de ses plus beaux vers? Mais alors pourquoi, dix ans plus tard, à l'époque où il entre dans la critique d'art, Lyon lui apparaît-elle comme une ville maudite, capitale d'une hérésie esthétique? Les peintres et les écrivains d'entre Saône et Rhône méritent-ils la vindicte dont les poursuit Baudelaire? La clairvoyance admirative d'un poète et d'un critique lyonnais n'a-t-elle pas infléchi cette sévérité?
Cet essai ne se contente pas de répondre à ces questions. Il met en lumière l'histoire d'une obsession, projetant sur le poète et la ville un éclairage nouveau qui a valeur de révélation.
