Cet ouvrage est structuré comme un récit de voyage, tel qu'aurait pu le rapporter l'un de ces
écrivains grecs qui ont sillonné la Gaule au premier siècle avant notre ère. Pour flatter les préjugés
de leurs lecteurs, beaucoup n'en ont retenu que des anecdotes croustillantes, censées illustrer
les moeurs étranges de "barbares" à peine sortis de la préhistoire et de la forêt.
La réalité révélée par les fouilles archéologiques est tout autre. On sait aujourd'hui que les
Gaulois ont connu, bien avant la conquête, une culture urbaine : la civilisation des oppida, véritables
cités de terre et de bois dont les remparts, les espaces publics et les habitats sont le cadre
d'un mode de vie raffiné, déjà très imprégné de culture méditerranéenne.
Ces fouilles ont notamment porté, depuis 2001, sur le site de Corent, dans l'Auvergne actuelle,
probable capitale du peuple arverne occupée à l'aube de la conquête romaine. Conduites sur
plusieurs hectares, elles restituent, pour la première fois, l'apparence et l'atmosphère d'un centre-ville
gaulois. Ses quartiers d'habitation, ses places publiques dédiées au commerce ou au culte
des dieux sont abordés successivement, comme auraient pu le faire un commerçant ou un ethnographe
antique. Ce parcours n'a pourtant rien d'une fiction. Parfaitement conservés, les vestiges
et les milliers d'objets mis au jour forment une masse de données scientifiques qui fait table rase
des idées reçues et laisse finalement assez peu de place à l'imagination.
Edité à l'occasion d'une exposition présentée au musée de la
Céramique de Lezoux, cet ouvrage offre une première synthèse de
dix ans d'exploration effectuée par les archéologues "au coeur d'une
ville gauloise".
