Depuis la création de la Manufacture Royale par Colbert, en 1667, la draperie n'a cessé de faire vivre Elbeuf durant plus de trois cents ans, assurant sa renommée, parfois bien au-delà des frontières, jusqu'en 1975.
La grande synthèse réalisée par Alain Becchia couvre les deux premiers siècles de cette prodigieuse aventure industrielle et humaine, des origines à l'apogée des (...) 1860. Elbeuf occupe alors le premier rang pour la production et le négoce d'étoffes de laine cardée.
Aboutissement de plusieurs années de recherches, cet ouvrage évoque bien sûr les aspects techniques et économiques de la fabrication. L'auteur s'attache plus encore à dépeindre un patronat aux multiples facettes (héritiers de vieilles dynasties, petits fabricants d'origine modeste, self made men venus de l'extérieur). Plusieurs chapitres évoquent également les conditions de vie et de travail des ouvriers du textile.
Le texte est dense mais toujours clair et d'une lecture facile. La froide objectivité des tableaux et des chiffres est sans cesse contrebalancée par de nombreuses citations, évoquant de façon très suggestive la vie quotidienne en ville ou dans les ateliers.
