Entre 1792 et la date à laquelle « La Marseillaise » est devenue effectivement l'hymne national de la France, bien des événements se sont produits. Le parcours de ce chant n'est pas semblable à celui d'un long fleuve tranquille.
Lamartine a prêté à Rouget de Lisle un éclair de génie pour composer en quelques heures, la mélodie de son chant. En réalité, celui-ci a cherché une mélodie dont le rythme soit capable de soutenir les paroles. Plus ajusteur que compositeur, inconsciemment, des réminiscences se sont imposées à lui sans qu'il se souvienne de leur origine.
Jamais il n'a pensé composer pour le public, et surtout pas pour la postérité. Cet exercice était destiné à faire plaisir à Dietrich qui lui avait ouvert les portes de son salon. Pourquoi, comment, un chant composé en quelques heures, destiné à n'être entendu que par quelques officiers réunis chez le maire de Strasbourg, fut-il très vite connu, chanté à Marseille, Paris, Lyon ?
Tantôt acclamé, tantôt renié en France, l'hymne de Rouget de Lisle, au contraire connut un franc et continu succès à l'étranger, accompagnant révoltes et soulèvements des populations.
Ce chant valut à Rouget de Lisle plus de peines que de satisfactions. Les attaques dont il fut l'objet modifièrent jusqu'au caractère du jeune et brillant officier de 1792. L'homme s'aigrit, mais il sut, en ces périodes troublées rester foncièrement honnête et fidèle à ses amis.
L'auteur nous retrace de façon vivante, la vie de Rouget de Lisle et l'histoire du chant de guerre pour l'armée du Rhin, devenu « La Marseillaise ».
