La cour rectangulaire de l'Hôtel des Invalides qui, pour le visiteur,
précède le Dôme est bordée sur les grands côtés de bâtiments abritant
des réfectoires en enfilade longs chacun de 47 mètres ; les quatre
réfectoires permettaient d'assurer 3 000 repas en deux services aux
pensionnaires du Roi.
Les murs de ces réfectoires étaient décorés sur des thèmes militaires. Le
réfectoire nord-ouest, destiné de nos jours à recevoir la prestigieuse
collection d'armes et d'armures de la Couronne, fut consacré à la
représentation murale des dernières campagnes de la guerre de
Hollande (1676-1678) qui opposa les armées de Louis XIV à la majorité
de l'Europe coalisée.
Joseph Parrocel (1646-1704) dit Joseph des Batailles s'était rendu
célèbre en Italie où son talent suscita de telles jalousies qu'on tenta de
l'assassiner. De retour à Paris en 1675, reçu académicien, il se voit
confier par Louvois les peintures murales du réfectoire nord-ouest, vaste
programme qui met en scène les armées du Roi dans une série de
compositions représentant des batailles et sièges de places fortes. Cette
commande sera le plus important chantier de l'artiste et l'un des plus
grands décors muraux de cette époque peints à Paris.
L'ensemble, dénaturé au fil du temps par des réparations et repeints
importants, a fait l'objet en 2005 d'une campagne de restauration
exemplaire, menée à bien avec le soutien financier du CIC. Les surfaces
les mieux conservées ont retrouvé leur éclat d'origine. On peut ainsi
découvrir le talent extraordinaire dont fait preuve dans la peinture
murale le grand peintre de batailles. On n'avait conservé de lui jusqu'à
ce jour que des tableaux de chevalet.
L'ouvrage révèle à la fois les aspects historiques et iconographiques
du décor, les techniques de restauration et le pouvoir de suggestion du
pinceau vigoureux de Parrocel.
