Témoins d'argile : les figurines en terre cuite du centre de la Gaule

Dans le courant du XIX^e siècle, au coeur du département de l'Allier, les découvertes de petits objets en terre cuite attirent l'attention des érudits et des chercheurs. Alfred Bertrand, Louis Esmonnot ou encore Edmond Tudot, membres de la Société d'Émulation de l'Ailier, entreprennent alors de fouiller plusieurs de ces sites. Ils mettent au jour de nombreux fours datant de l'Antiquité ainsi que des fragments de figurines et les moules qui ont servi à les produire. L'étude de ces artefacts met ainsi en lumière ce riche territoire de la basse vallée de l'Ailier.

C'est à la croisée de plusieurs peuples celtes (Éduens, Bituriges Cubes, Arvernes ou Ambivarètes) que se développent, entre le I^er et le III^e siècle de notre ère, de nombreux centres de production de céramiques dits aujourd'hui « de Gaule centrale ».

Parmi les poteries façonnées, la figurine en terre cuite tient une place importante et fait l'objet d'une commercialisation dans une grande partie de l'Empire romain. L'importance de ces productions est telle, que jusqu'à peu, elles étaient nommées « figurines en terre blanche de l'Ailier », quand bien même il s'agissait de fabrications d'autres régions.