Originaire de Bayonne, Léon Bonnat (1833-1922) doit être tenu pour l'un des plus importants peintres français de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Célèbre et célébré de son vivant, il a par la suite connu l'injuste désaveu frappant les tenants de la tradition artistique, en opposition aux plus modernes de ses contemporains, de l'impressionnisme au cubisme. L'histoire de l'art a permis sa progressive réhabilitation, en soulignant la richesse de son langage artistique et l'importance de son enseignement académique.
Ce catalogue accompagne la première exposition jamais consacrée à l'artiste depuis la rétrospective posthume de 1924. Il analyse la riche carrière de Bonnat, d'un point de vue tant chronologique que thématique, en restituant son oeuvre dans le contexte culturel, social et politique qui l'a vu naître. Surtout connu à travers ses portraits, devenus pour certains iconiques, Bonnat a aussi excellé dans la scène de genre, la peinture d'histoire, le grand décor ou le paysage. Son style complexe, nourri par les maîtres anciens et fidèle à un naturalisme singulier, en fait l'un des maîtres les plus originaux de l'art français de la IIIe République.
