Au XIIIe siècle, alors que l'espace rural était encore peu aménagé, des villes nouvelles, les bastides, furent créées dans le Sud-Ouest de la France, à la suite d'initiatives de grands personnages français ou anglais. Elles constituent un phénomène d'urbanisme hors du commun. La première, Cordes, dans le Tarn, fut érigée en 1222 et La Bastide-d'Anjou, dans l'Aude, clôtura le mouvement en 1373.
Elles ont, à leur époque, constitué une grande innovation, caractérisée notamment par leur contour géométrique, leurs rues rectilignes se coupant à angle droit et leurs enceintes fortifiées.
Elles ont aussi été une véritable révolution sociale, en offrant aux premiers habitants des conditions d'existence très avantageuses : affranchissement des serfs, participation de la population à l'administration de la cité, diminution des impositions, justice équitable et sécurité renforcée. La vie quotidienne des habitants (les poblans) est largement évoquée par Jacques Dubourg.
Les cartes, les illustrations, le descriptif historique de chaque bastide et la liste de leurs vestiges constituent autant d'outils permettant de mieux comprendre la passionnante histoire de ces villes nouvelles.
