«Smyrne a été presque entièrement ravagée par un énorme incendie
[...]. Imaginez la projection constante de gigantesques boules
incandescentes dans un ciel chauffé au rouge, des nappes de pétrole
en combustion sur la mer Égée, l'air empuanti par une odeur nauséabonde,
pendant que des nuages étouffants, des cendres et des étincelles passent au-dessus
de nous - et vous n'aurez encore qu'une petite idée de la grandiose
et épouvantable scène de dévastation qui se déroule sous nos yeux.»
1922. La cavalerie turque entre dans Smyrne (aujourd'hui Izmir), sur la côte
ouest de la Turquie, et la détruit entièrement. Dans Le Paradis perdu, Giles
Milton nous raconte comment la ville la plus riche et la plus cosmopolite
de l'Empire ottoman a pu connaître ce sort terrible.
Au cours des deux siècles précédents, Smyrne a prospéré ; les puissantes
dynasties levantines ont contribué à en faire une ville majoritairement
chrétienne, peuplée surtout de Grecs et d'Arméniens, mais aussi de Turcs
et de Juifs, un cas unique dans le monde musulman.
Après la Première Guerre mondiale, la Grèce envahit la Turquie, dans
le but de restaurer un Empire chrétien en Asie Mineure ; cette attaque
est soutenue par les grandes puissances. Échauffourées, escarmouches,
provocations, incursions de bandits se succèdent.
En 1922, les Grecs sont vaincus. Les armées turques se déchaînent contre
la «ville infidèle» : les deux millions d'habitants de Smyrne sont jetés dans
l'une des plus grandes catastrophes humaines du vingtième siècle.
Avec son grand talent de conteur, émaillant son récit de témoignages et
de détails colorés, Giles Milton nous restitue dans Le Paradis perdu toute
l'ampleur de cet épisode tragique des relations Orient-Occident.
