Plongeant dans la Rome des années 1920-1930, à l'époque où les fascistes, à coups de pics et de pioches, remodelaient la ville à leur image, Taras Grescoe nous raconte l'histoire d'un héros formidable : Lauro de Bosis, un aristocrate italo-américain, qui, à la veille de ses trente ans, prend les commandes d'un petit avion et traverse la Méditerranée pour défier Mussolini en larguant au-dessus de Rome un déluge de tracts.
À travers le destin de cet Icare exemplaire et tragique, nous découvrons le monde de ceux qui, selon le mot de Henry James, s'adonnent alors au « luxe d'aimer l'Italie », des artistes et des intellectuels horripilés par le fascisme, comme Hemingway, ou au contraire séduits par lui, comme Ezra Pound.
Archéologie, cinéma, beaux-arts, tout est ici instrument de pouvoir. Et Grescoe nous montre les rapports plus qu'ambigus des États-Unis avec celui que Malaparte appellerait bientôt « le Grand Imbécile », ce Mussolini plein d'égards vis-à-vis des puissances de l'argent. Le tract de Lauro de Bosis commençait par ces mots : « Qui que tu sois, tu maudis certainement le Fascisme et tu en ressens toute la honte servile. »
