Lorsque la France mobilise en août 1914, les armées sont parfaitement prêtes à assurer la défense du
pays, c'est du moins ce que l'on croit. Quelques semaines plus tard le bombardement de Paris par
des Zeppelins allemands prouve que la guerre peut aussi se jouer dans les airs. Le développement de
l'aéronautique militaire s'impose. C'est pourtant très difficilement qu'en 1912 une minorité d'esprits
perspicaces était parvenue à la promouvoir au rang de cinquième arme de guerre, derrière l'infanterie,
la cavalerie, l'artillerie et le génie.
Sous la pression des événements tout va très vite. En quatre ans le nombre d'appareils mis à disposition
est multiplié par 73. L'aéronautique militaire balbutiante s'organise en sections : renseignements,
bombardements, chasse. Les primitifs biplaces Aviatiks, Voisins, Farmans, cèdent les cieux aux
bombardiers Gotha ou Handley Page, et aux splendides chasseurs que seront les Fokker DVII, Spad XIII ou
Sopwith Camel. Les progrès sont fulgurants et bouleversent l'art de la guerre.
De la reconnaissance à la protection des ballons captifs puis aux combats aériens, l'évolution n'aurait
été ce qu'elle fut sans la hardiesse des pilotes. Ces fameux As, dont l'allemand Manfred von Richthofen, dit
le Baron Rouge, le français Georges Guynemer et combien d'autres qui ont, par leurs initiatives périlleuses,
mobilisé la créativité des avionneurs. En quatre ans, l'aéronautique, qui ne cessa de perfectionner les
appareils, passa de la fabrication à l'unité aux techniques de production industrielle.
