La profession policière cristallise des débats fondamentaux sur la vie en démocratie : quelle place donner à l'usage de la contrainte dans la régulation des rapports sociaux ? Sommes-nous toutes et tous égaux devant la mise en application de la loi ? Les membres de la force publique doivent dès lors faire face à des dilemmes complexes, découlant de l'opposition entre leurs missions de service social et leur rôle de « bras armé de l'État ». Il n'est donc pas étonnant qu'ils donnent des réponses variées aux choix se présentant à eux dans leur travail quotidien.
C'est sur ces contrastes que ce livre se penche, en rendant compte des débats portant sur la bonne façon d'exercer le métier. Grâce à des séjours répétés effectués au sein d'une école de police, l'auteur montre comment ces oppositions se traduisent par l'enseignement de modèles de travail contradictoires aux élèves policiers. L'ouvrage s'intéresse de manière approfondie à ces recrues, que le chercheur a suivies lors de leur formation puis dans leurs premières années de pratique. Il établit que les parcours antérieurs à l'entrée dans la profession façonnent largement la manière dont les nouvelles et nouveaux entrants se saisissent des modèles contradictoires auxquels ils sont confrontés. L'analyse de leurs parcours individuels, mis en lien avec leurs rapports au métier, permet en effet d'explorer l'impact prépondérant qu'exerce leur passé sur leurs manières contrastées de devenir policières et policiers.
