Dans le clergé parisien de l'après-guerre, la figure de Mgr Maxime Charles (1908-1993) se singularise avant tout par l'impressionnante fécondité d'un long ministère exercé successivement auprès des étudiants de Sorbonne - il fonde et dirige pendant quinze ans, entre 1945 et 1959, le Centre Richelieu, l'aumônerie catholique des étudiants de Sorbonne - puis auprès des fidèles fréquentant la basilique du Voeu national au Sacré-Coeur, sur la butte Montmartre, sanctuaire dont il est le recteur entre 1959 et 1985. Si en effet on recense parmi ses « fils » des dizaines de prêtres, une quinzaine d'évêques et deux cardinaux, le nombre de ses « filles » demeure incalculable, tout comme celui des milliers de militants laïcs qu'il a formés au cours de plus de cinquante années de ministère.
Ce livre remonte aux sources d'une si grande fécondité et d'une si singulière vitalité à travers une enquête minutieuse sur les années de formation de Mgr Charles. Comment un tel personnage a-t-il été préparé à son ministère futur ? Quel prêtre a-t-il voulu devenir ? Quel rapport à la modernité ses années de formation et ses premières années de ministères reflètent-elles ? La vie cachée de l'abbé Charles est l'étude de ses années de jeunesse mais aussi - et surtout - de sa vie intérieure car aussi bien une vocation sacerdotale relève-t-elle avant tout de cette dernière catégorie.
