Au lendemain de la guerre de Trente Ans (1618-1648) paraissait à Munich un ouvrage singulier, l'Atlas Marianus du jésuite Wilhelm Gumppenberg. Entre topographie sacrée et encyclopédie de la Vierge, ce livre encouragé par la compagnie de Jésus répertoriait tous les lieux de pèlerinage et les innombrables miracles accomplis par les images vénérées de la Mère de Dieu. Déployant minutieusement les preuves de la puissance de la Reine des Cieux dans cette Europe morcelée entre des confessions ennemies, mais aussi en Asie et dans l'Amérique latine fraîchement christianisée, Gumppenberg érigeait Marie en une figure à la fois universelle et mondialisée.
L'Atlas Marianus connut plusieurs éditions latines et allemandes ; il eut une influence décisive jusqu'au XIXe siècle avant de tomber dans l'oubli. Riposte aux protestants qui récusaient vigoureusement l'efficacité des saintes images, il entendait aussi répondre aux philosophes de la nature et aux savants peu convaincus de réflectivité du miracle et de son évidence. Devant la menace de voir le ciel et la terre se vider de la présence divine, les jésuites présentèrent avec lui leur contre-attaque, en convoquant attestations savantes, sources historiques et témoins irréprochables. Avec son abondante illustration, le livre permettait aussi à ses lecteurs un pèlerinage visuel vers des lieux lointains et offrait à tous, dévots et artistes, un véritable répertoire des visages de la Vierge.
Ce livre propose la première édition critique d'une oeuvre majeure pour l'histoire d'une époque marquée par les conflits religieux et le défi de la révolution scientifique.
