Au cours de la migration qui les conduisit d'Ouganda vers la basse vallée de l'Omo, aux confins de l'Ethiopie, du Soudan et du Kénya, les Nyangatom reçurent le sobriquet de «Mangeurs d'Eléphants» (Nyam-etom), qu'ils transformèrent en «Fusils jaunes» - ou «Fusils neufs» - (Nyang-atom), soulignant ainsi la dimension guerrière de leur projet politique.
Ce livre met au jour le système générationnel qui, englobant la totalité de la population, permit aux Nyangatom de s'affirmer comme une politie autonome. Chaque génération exprime son identité par l'adoption d'un nom d'espèce aristotélicienne (Montagnes, Eléphants, Autruches) et par l'acquisition d'un statut politique, celui de Pères ou de Fils du pays.
La première partie traite du milieu, de l'ethnohistoire et de la parenté.
La seconde partie est consacrée à la vie politique. Les Fils du Pays sacrifient des bœufs pour nourrir leurs Pères (premier degré de l'initiation). La transmission de la souveraineté des Pères aux Fils (second degré de l'initiation) ne peut s'opérer que par la perte annoncée d'une vie humaine : à l'issue de la cérémonie, l'officiant dit homme-asapan, perd la raison, s'égard et meurt dans la brousse. Cet «homme de la coutume» évoque le roi sacré mis à mort chez d'autres Nilotes.
